Les pistolets à clous en acier fonctionnent en utilisant l'air comprimé comme source d'énergie. Lorsque l’utilisateur appuie sur la détente, le mécanisme de déclenchement actionne le vérin pneumatique. Plus précisément, le piston à l'intérieur du cylindre pneumatique à double effet est propulsé par de l'air comprimé, ce qui entraîne le clou vers l'avant et le fixe solidement à la pièce.