Le pistole a chiodo in acciaio funzionano utilizzando l'aria compressa come fonte di energia. Quando l'utente preme il grilletto, il meccanismo di innesco attiva il cilindro dell'aria. In particolare, il pistone all'interno del cilindro ad aria a doppio effetto è azionato da aria compressa, che spinge il chiodo in avanti e lo fissa saldamente al pezzo.